热风炉是高炉鼓风的预热器，热风炉种类虽然很多，但其工作原理相同的，既利用高炉煤气（或混合煤气）燃烧产生的高温废气加热，热风炉内的蓄热耐火球（格子砖），使耐火球（或格子砖）吸收废气热量达到1200-1300˚C的高温，经过一段保温时间，使耐火球（或格子砖）内外温度一至后，通过换炉操作，送往高炉的鼓风穿过处于高温的耐火球（或格子砖孔）吸收耐火球（或格子砖）的热量，达到接近燃烧过程中耐火球（或格子砖）所达到的温度，热风炉通过这种方法把风温提高到1100˚C以上，冷风在热风炉内吸收热量，来源于煤气燃烧放出的热量，所以热风炉实际是一种热量转化器，通过热转换提高送入高炉的热风温度，且降低焦比，提高产量的有效措施之一。

在正常生产情况下，热风炉经常处于燃烧期、送风期和焖炉期三种工作状态。前两种工作状态是基本的，当热风炉从燃烧期转换为送风期或从送风期转换为燃烧期时，均应经过焖炉过程。