由亚述、巴比伦、埃及、波斯、中国及印度及后来的希腊、罗马等文化所留下来的断简残篇，及石碑、皇宫、古坟中的碑铭，可以证实古人已经使用铁器。除了这些文字记载外，考古学家在世界各地史前人类所居住的地方，已经发掘出真正的工具，武器和装饰品。

考古学家发掘的证据显示人们在能制造铁器使用以前，炼铜的知识即已存在，并且已经知道将铜、锡混合而得青铜（Bronz），将铜与锌混合而得黄铜供人使用。

人们发现铜是因为有自然铜的存在，且氧化铜易被炭于较低温度还原，铁则不然。地壳上自然铁为数极少，加以普通柴炭的火焰无法将氧化铁还原，所以铁的发现较铜为难。

参考印度及中国的古文献，可推断在这些地区早在西元前2000年即已使用铁器，虽然无法断定是否已有了人造铁。纪元前1350年至1100年间，还原铁矿以制铁的技术已广布于世界各地。